El fenómeno de los idols empezó a principios de los años setenta y reflejó a los cada vez más materialistas y ricos jóvenes japoneses. Las chicas adolescentes, principalmente entre los 14 y 16 años, empezaron a elevarse al estrellato. Una en particular, Momoe Yamaguchi, fue una gran estrella hasta su retiro en 1980 para casarse. Los idols dominaron la escena de la música pop en los años 80; y este periodo es conocido como la "Edad Dorada de los idols en Japón". En un solo año unos 40 o 50 nuevos ídolos aparecían, para después desaparecer de la vista pública poco después. Unos pocos idols de esa era, como Seiko Matsuda, todavía son populares. En los años 90, el poder de los idols japoneses empezó a menguar, cuando la industria de música se desplazó hacia músicos de rock y cantantes para quienes la música era un punto de ventas más importante de lo que luce o lo que es más sano, así como hacia los géneros como el rap que eran más difíciles de cuadrar con la estética convencional. El fenómeno de los idols japoneses ha tenido un impacto grande en la cultura popular en Hong Kong y Taiwán.
Se suele decir que las idols japonesas representan la forma de la mujer perfecta en la sociedad japonesa. En el caso de las Idols Gravure, son símbolos de sexualidad femenina y a menudo se visten de forma erótica. En el caso de las idols Jyosei, se convirtieron en modelo a seguir por la juventud, aspecto que se ha mantenido en las idols actuales donde se cuida que su comportamiento moral y ético sea completamente correcto, sin vicios o escándalos personales. Por esta razón ellas son con frecuencia idolatradas tanto por hombres como por mujeres. Los caprichos del público masculino con el aspecto agradable de una idol se mantienen a partir de información detallada sobre sus medidas corporales, colores y comida favoritos, aficiones, tipo de sangre, etc. El público femenino está interesado en imitar su estilo, color de pelo, moda, etc. Buenos ejemplos de idols que "imponen la moda" son Noriko Sakai, Ryoko Hirosue y Namie Amuro.
A finales de los 80s y principios de los 90s la imagen idol tradicional que empleaba vestuarios "buri-buri isho" (vestuarios de falsa niña) se dejó de utilizar, transformándose la imagen idol infantil de "cute-idols" en "stylish post-idols", donde se manifestaba ahora una imagen de mayor madurez y sensualidad, lo que dio fin a la época idol en su definición genérica y se creó en cambio la imagen de la "post-idol" con un estilo mucho más acorde a la imagen de estrella Pop occidental.
Entre esta nueva generación de post-idols, Namie Amuro era la más popular a finales de la década de 1990, aunque comercializó de forma más sexy y "para adultos" que otros. Ella empezó su carrera en 1992 como vocalista del grupo de pop Super Monkeys, pero el grupo se disolvió muy pronto. A los productores les gustó Amuro, y en 1995 se lanzó como solista, alcanzando un éxito masivo. Uno de sus CDs, "Sweet 19 Blues", vendió tres millones de copias en ventas por adelantado, convirtiéndose así en el álbum más vendido en la historia de Japón. Esta cifra ha sido superada posteriormente por Hikaru Utada, quien es conocida como una de las divas más importantes, pero sobre ellas hoy se encuentra Ayumi Hamasaki, quien ostenta el título de "Reina de Jpop" alcanzando un record de 29 singles en el top 1, vendiendo más de 45.000.000 de discos en su país y alcanzado más de 100 premios y records desde el año 1998.
Con el fin de la era idol a principios de los 90s ocurrió una diversificación del término "idol", surgiendo toda clase de nuevas variedades con características específicas que se dividieron el mercado. Un nuevo género de idols conocidos como Net Idols, que se hicieron conocidos a finales de los 90, sólo aparecen en páginas web. En 1997 apareció Kyoko Date, el primer "cyber idol" o "virtual idol".Kyoko Date tiene una historia fabricada, estadísticas y sus propias canciones. Entretanto, las gravure Idol ("idols de fotograbado")omo Yoko Matsugane, Río Natsume y Eiko Koike han aparecido extensamente en fotografías de empaques de pastel de queso, en las que suelen llevar poca ropa. Algunas otras como Natsuko Tohno y Sora Aoi han hecho lo mismo. A finales de los 90 surgieron idols más jóvenes que los que habían antes, y sobresalieron grupos de idols como Speed, surgiendo además agrupaciones que retomaban la época de Oro de la música idol japonesa como Morning Musume y el Hello!ProjectLa cultura de los idols japoneses ha cambiado durante los años y es cuestionable si los idols pasados podrían tener el mismo éxito si hoy en día se les diera la misma oportunidad. La mayoría de esos idols han cantado canciones que encajarían como J-Pop y aunque no tuvieran belleza, por lo general podrían considerarse como "lindos".
En los años 70, los idols tenían una aura de misterio que dejaba en secreto mucho de lo que eran sus estilos de vida. Sus vidas pública y "privada" se orquestaron cuidadosamente - ellos siempre parecían perfectos en todas las situaciones y parecían disfrutar un estilo de vida pródigo que la mayoría de los japoneses sólo podía soñar. Sin embargo, en realidad ellos estaban bajo vigilancia continua por parte de sus promotores y eran incapaces de disfrutar las vidas privadas que fueron inventadas para ellos. Su paga era sorprendentemente baja. Se acostumbraba hacerlos trabajar en exceso, y aun cuando sus canciones vendieran bien la mayoría del dinero era para los músicos y escritores. Los fanáticos tenían pocas oportunidades de verlos más allá de unos minutos en TV o radio y era difícil compartir sus intereses. Las revistas eran la mejor fuente de información y muchos idols tenían clubes oficiales de fanáticos que periódicamente colocaban cuanta pequeña información pudiera ser liberada.
En los años 80, los idols se volvieron más cercanos a lo que era una persona japonesa promedio, dado que el estilo de vida promedio de los japoneses había mejorado. Aunque todavía eran firmemente controlados, a los idols se les permitió mostrar más de sus personalidades reales y se les permitió revelar algunos arrebatos (aquellos que sus promotores les pareciera más conveniente mostrar). Los medios hacían a menudo "competiciones" entre dos o más idols, basado en cosas como el número de grabaciones vendidas, el número de fanáticos en su club oficial de fans, etc. A finales de los años 80, en vez de contar con las revistas y TV, algunos empezaron a probar con los nuevos medios y tecnologías como los videojuegos, con resultados diversos. Las condiciones de trabajo de los idols mejoraron e incluso aquellos con un éxito limitado podían vivir modestamente. La mayor parte del dinero obtenido era dado a los propios idols, aunque todavía reciban apenas una proporción pequeña.
En los años noventa con la diversificación de tipos de idols, en lugar de ser comercializados como gente que vivan bien y sean mejores que el promedio, los idols se volvieron personas que simplemente se les ocurría tener su "cuarto de hora" para volverse populares. En donde en el pasado los gustos de los idols tenían que ser "dulces", hoy día es aceptable para un idol que no más disfrute de comer ramen o mostrar otra cosa aparte de una sonrisa, lamentar que no está en forma un poco o admitir que le gusta ir a comprar en tiendas de precios bajos. Algunos idols también han participado en series de anime cantando temas de apertura o de cierre, o experimentando con ser seiyû (actores de voces), y los mismos seiyû se han vuelto en algo así como los idols, convirtiéndose cada vez más populares. Incluso hoy, algunos todavía están involucrados con la industria de videojuegos, no siempre de forma exitosa.
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